Mécanique des fluides et aéronautique dans la première moitié du 20e siècle : enjeux scientifiques, industriels et culturels
François Charru
Institut de mécanique des fluides de Toulouse – Université de Toulouse

L’aéronautique française a connu dans la première décennie du 20e siècle un essor fulgurant, porté par de généreux mécènes privés et par un enthousiasme populaire considérable. Mais cette aéronautique décline dans l’entre-deux-guerres, faute de savoir s’organiser en véritable industrie. Un ministère de l’Air est créé en 1928 afin de redresser la situation. Son énergique directeur technique, Albert Caquot, lance alors un ambitieux programme en faveur de la mécanique des fluides, avec la création de quatre instituts et cinq centres d’annexes d’enseignement — dont un à la faculté des sciences de Poitiers. Ce programme, par son ampleur et sa hauteur de vue, constitue une première politique nationale pour la recherche scientifique et préfigure la création ultérieure des grands organismes nationaux de recherche.

Du côté scientifique, la possibilité même de l’envol mécanique d’un « plus lourd que l’air » a longtemps divisé les savants, et l’évidence de sa réalisation par d’intrépides aventuriers suscite des controverses. La théorie de la couche limite de Ludwig Prandtl, à Göttingen, ne sera ainsi acceptée en Angleterre qu’au milieu des années 1920. Un autre domaine se développe alors en Allemagne et en Angleterre, en liaison avec la mécanique statistique : l’étude des écoulements turbulents. Comment les nouvelles théories, qui réconcilient l’hydraulique des ingénieurs avec la mécanique « rationnelle », ont-elles été reçues en France ? Quelles ont été les contributions françaises ? Quel a été l’effet des moyens considérables investis par le ministère de l’Air ? Le séminaire présentera cette histoire dans ses dimensions scientifiques, industrielles et culturelles, en y situant plus particulièrement la mécanique poitevine.

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